Natrium-kalium-pumpen
Hvile:
Hvis man betragter neuronens cellemembran i hvile, så er der en vis spændingsforskel (potentiale) mellem ydersiden – og indersiden af cellen på -70mV.
I hvile kaldes denne forskel for hvilemembrampotentiale, og den skyldes en forskel i gennemtrængeligheden for Na+ og K+, men den opretholdes hele tiden af en energikrævende pumpe, der pumper Na+ ud og K+ ind. Pumpen kører hele tiden, fordi ionerne modarbejder og hele tiden vil søge at udjævne denne spændingsforskel ved diffusion.

Neuronen aktionspotentiale og Natrium-kalium-pumpen.

Klik for at forstørre.
Depolarisering:
I cellemembranen sidder specielle proteiner, som kan åbne op for transport af ioner ind og ud af cellen, som det ses for Na+ og K+ i figuren ovenfor. De kaldes ionkanaler.
Når en neuron signalerer til en anden neuron med transmitterstoffer, så påvirkes Na+ionkanalerne til at åbne sig.
Positive Na+ ioner strømmer ind i cellen, og cellemembranpotentialet depolariseres, hvilket vil sige, at cellemembranpotentialet falder fra -70mV…-45mV…-25mV og så videre, hvilket bare er selvforstærkende, og flere Na+ ioner strømmer ind i celle. Men når cellemembranpotentialet når +40m, så lukker Na+ ion kanalerne. Situationen er nu den, at der er en positiv ladning inde i cellen og en negativ ladning udenfor cellen.
Repolarisering:
Nu sker det modsatte, idet K+ ion kanaler åbner, så K+ ioner strømmer ud af cellen – det kaldes repolarisering, fordi cellemembranpotentialet igen bliver negativt.
Tilbage til hvile:
Af forskellige grunde når cellemembranpotentialet kortvarigt under hvilemembranpotentialet på -70mV, hvilket betyder, at der skal bruges en energikrævende pumpe for igen at opnå en ligevægt. Denne pumpe kaldes natrium-kalium-pumpen, og for hvert ATP-molekyle transporteres to K+ ioner ind og tre Na+ ioner ud af cellen.
Forløbet beskrevet her, kan sammenholdes med grafen for cellemembranpotentialet nedenfor.

Nobelprismodtager
Jens Christian Skou
I 1956 påviste den danske læge Jes Christian Skou, at der i krabbers nervecellers membran findes et enzym, natrium-kalium-ATPase, der virker som en ionpumpe nemlig natrium-kalium-pumpen. Pumpen er meget vigtig i mange sammenhænge, og findes i næsten alle dyreceller.
Jens Christian Skou modtog i 1997, i en alder af 79 år, nobelprisen i kemi for sin opdagelse af det første iontransporterende enzym.
